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第21期

出刊日:2012-07-15

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暴力環境下長大 兒童恐提早老化

反覆暴露於暴力的環境中,如父母間的家暴、成人對兒童身體的不當虐待,以及同儕間的霸凌,都可能導致兒童的老化基因標記「端粒」提早縮短。
 
撰稿╱ 許藝瀚 (台電聯合診所身心科主治醫師、前臺大醫院精神科總醫師)
 
大多數的民眾都知道,長期暴露在暴力危險中的孩子,不論是家庭暴力或是學校霸凌,日後比較容易發生長期的心理問題。但暴力對於孩童的危害可能更不僅限於心理或身體表面的傷口。根據美國杜克大學團隊今年4月在國際知名期刊「分子精神醫學」(Molecular Psychiatry)所發表的研究顯示,反覆暴露於暴力的環境中的小孩,其染色體的「端粒」會提早縮短,而「端粒」的縮短目前被認為是從基因層次解釋老化現象的關鍵之一。
 

暴力環境長大,加速端粒縮短

杜克大學的夏拉夫博士(Dr. Shalev)研究了英國的236位孩童,在他們5歲、7歲、10歲、及12歲時對他們的母親進行訪談,了解孩童暴露於暴力環境中的程度(以父母間是否有家暴的狀況、是否曾遭成人身體上的不當虐待、是否曾遭到同儕霸凌等三方面來衡量),並且採取檢體測量孩童染色體的端粒長度。結果顯示,若孩童曾暴露於上述三種暴力狀況中的兩種,他的染色體端粒長度相較於沒有暴露於暴力中,或者僅暴露於一種暴力中的孩童而言,就會有統計上顯著的縮短。特別是遭受直接身體虐待的孩童,縮短的狀況特別的顯著。此一研究證實,暴力的環境或事件,為孩童早年發育的重要壓力因子,在基因體的層次上已經影響了孩子的長期健康,而非僅僅在心理層面而已。
 

壓力易導致發炎,促使端粒縮短

壓力是透過怎麼樣的方式使得端粒縮短呢?目前累積的研究和理論認為,壓力可能會引發身體的發炎反應,以及造成細胞的氧化壓力(oxidative stress)增加,最終導致端粒加速的縮短。若要避免此一狀況發生,讓孩童免於受到暴力的威脅是最根本的作法。另外,適當的運動、冥想,以及健康的飲食等,也可能透過活化人體內的「端粒酶」(telomerase,生物體內延長端粒的酵素,通常不活化,只有在生殖細胞和癌細胞中才會很活躍)的方式,減緩端粒的縮短。值得一提的是,目前世界上也有許多關於如何增長端粒的藥物研究,但由於端粒在生物的體細胞中,只有癌細胞可以免於不隨歲月而縮短,因此,若寄望透過藥物來達到延長端粒、抗老化的目的,在安全性上仍有待評估是否導致癌化。
 

給孩童一個安全健康的成長環境

目前的社會環境中,兒童虐待、家暴等等案例層出不窮,發生的原因也有從生理到心理上的不同解釋,而這當中,其實有部分原因是因為父母不知道這些暴力行為對孩童的可能影響有多大。其實絕大多數的父母仍然疼愛自己的小孩。如果父母親能夠深刻的了解自己的角色對於孩童發展的重要性,這樣的認識就極可能扮演一個煞車的角色,讓暴力的情境能夠免於發生。
 
夏拉夫教授的研究,提供了一個生物學上的實際印證,告訴我們一個暴力的環境,在基因、染色體的生物基本層次就會對孩童產生長遠的影響,也提供了為人父、人母的成人們些許的動機,能夠採用更健康的方式來處理自己的情緒及心理問題,以避免自己的行為影響到孩子,以及隨之而來的後悔及罪惡感。

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