一般人聽到自己的動脈有粥狀硬化斑塊，同時又有雙側頸動脈內壁增厚狹窄，肯定會嚇一大跳，開始擔心會不會有中風的風險。

 

事實上，血管硬化狹窄是老化必然的過程，一般來說40、50歲以上就會漸漸出現，而且是全身較大的動脈血管多會發生，除了頸動脈外，其他常見的動脈還包括心臟的冠狀動脈、股動脈等。民眾不需要一看到動脈硬化狹窄就憂心忡忡，可再進一步就醫諮詢。

 

人體的血管有如河道，容易在有轉彎或分流的位置發生瘀積，所以最容易發生動脈硬化的地方是在開始分岔的地方，多半是局部發生，不是整段血管一致發生動脈硬化、狹窄。要知道頸動脈硬化狹窄是否嚴重，首先要先了解頸動脈的解剖構造。

 

兩側的內頸動脈會走到腦內，供應大腦的血流；外頸動脈則負責供應臉部、表面的血流。當雙側內頸動脈更深入大腦後，第一條重要的分支血管叫「眼動脈」，是供應眼睛血流的主要動脈。內頸動脈再往裡面走會分出中大腦動脈及前大腦動脈，跟由基底動脈出來的後大腦動脈，經由左右、前後交通動脈的交叉連結，形成「威氏環」，用來供應腦部所需的大量血流。威氏環是一種保護機制，只有大腦有此結構，當威氏環的任一血管環節出狀況時，會由其它血管來補位，以維持腦部的血流穩定。

 

臨床醫師會更重視「內頸動脈」的狹窄狀況，因為該動脈血流是直接通往腦部，若有狹窄也暗示了腦中風的危險。所謂的頸動脈狹窄，一般至少要超過50%以上的狹窄。50%到69%是中度狹窄，而70%以上是高度狹窄。

 

臨床醫師對於頸動脈狹窄的治療相當謹慎，並非有狹窄就需要採取放置支架等介入性治療，因為治療具有一定的血栓風險，若狹窄還不嚴重或尚未出現症狀就治療，反而承擔不必要的風險。此外，未產生症狀通常代表斑塊比較穩定，若硬要去處理亦會增加發生血栓的機率。

 

臨床醫師判斷積極介入治療的依據是，如果頸動脈有50%以上的狹窄，同時病人又出現與此一動脈狹窄相關的症狀，就考慮需要積極治療。例如，左側的內頸動脈有50%以上的狹窄，同時左眼也曾經發生暫時性失明；或是有右側肢體無力、麻痺、步態不穩等短暫性或持續的症狀，才符合症狀性的頸動脈狹窄，需要積極介入治療。

 

在所有缺血性中風的病人，大約10%有頸動脈狹窄超過50%以上，這些病人在治療較穩定後大約一個月，可考慮積極處理頸動脈狹窄的問題。

 

但如果該條頸動脈有一些狹窄，而病人並未有相對應的症狀，或者雖有症狀但與相應的血管無關，這種無症狀的頸動脈狹窄暫時無須積極處置，建議以控制三高、減少動脈硬化危險因子為主，同時也要關注心血管的健康情形。

 

無症狀的頸動脈狹窄只能靜觀其變嗎？當然不是。許多人會在健檢加做的「頸動脈超音波」項目，最大的意義在於讓民眾知道目前頸動脈硬化狹窄的程度，若已有狹窄，就需提高警覺，從改變不良生活習慣做起，遠離動脈硬化危險因子。

 

包括高血壓、高血糖、高血脂、吸菸等，都是會增加動脈硬化速度的危險因子，若有三高應就醫治療，例如使用降血脂藥物來減少低密度膽固醇，以穩定斑塊。另外吸菸是動脈硬化的可怕殺手，也是年輕中風的重要危險因子，需盡早戒菸。如此一來不只對頸動脈有幫助，對全身的血管健康也加分。一般建議50歲左右可以安排頸動脈超音波這項非侵入性的檢查，但若是曾因頭頸癌做過頸部放療的癌友，因放療也會加速動脈硬化的速度，可提早到40歲左右安排。

 

除了頸動脈超音波外，高階健檢中的磁振造影（MRI）檢查，若打顯影劑，也能看清楚腦內及頸部的全部動脈。兩種檢查工具各有優缺點，頸動脈超音波可能受限於超音波的穿透力，有些血管可能看不到，但可看到動態的血流變化。民眾可與主治醫師討論如何安排最周全。

 

而另一種傳統的頸動脈血管攝影，則是打顯影劑的同時，將導管伸入頸動脈內檢查，侵入性更高，這通常是為了積極治療、考慮放頸動脈支架時，才會安排的檢查。

 

總而言之，從頸動脈的血管健康、狹窄與否，也可推測出全身其他地方血管的狀況，尤其是心臟血管有斑塊、狹窄的機率也會變高，因此不能只光處理頸動脈的問題，積極控制危險因子，才能穩定動脈硬化的狀況，更能降低中風與心肌梗塞的風險。全文請見第68期好健康會刊 https://pse.is/5yx8tj