要了解心臟衰竭，首先要了解性命攸關的心臟是怎麼運作的。位於胸腔偏左邊的心臟，體積約是拳頭大小，由強而有力的肌肉組成，總共有四個腔室。上面兩個腔室是心房，下面兩個腔室是心室。

人體的血液循環，可分為體循環及肺循環。體循環是把充滿氧氣的血液，從左心室送到主動脈、動脈系統，運送給全身各組織使用，再經由靜脈系統，把含有二氧化碳的血液回收到右心房。而肺循環，則是把回收到右心房、右心室含有二氧化碳的血液，經由肺動脈，送到肺臟作二氧化碳、氧氣的氣體交換，再把充滿氧氣的血液經由肺靜脈，送回左心房、左心室。

心臟要怎麼把充滿氧氣，以及含有二氧化碳的血液，從主動脈、肺動脈分別送到全身、肺臟呢？就是靠著心室強力的收縮，把心室裡的血液，用力的擠壓出去。在心臟收縮後，又會再放鬆、舒張，讓血液再從靜脈系統、肺靜脈進入心房、心室。

心臟衰竭，簡單來說，就是心臟無力，有收縮或舒張不良，導致這套循環系統的運作不順暢，心臟功能沒有辦法滿足身體的生理需求，使得供需呈現不平衡。