瞳孔的觀察，是法醫學上判定是否死亡、死因、死亡時間的重要一環。傳統上死亡判定是根據呼吸停止、心跳停止，及瞳孔對光反應消失。控制瞳孔縮小的括約肌，是由第三對腦神經（動眼神經）所支配。瞳孔散大表示腦幹生命中樞反射消失，所以通常把瞳孔散大作為臨床判定腦死的重要根據。

但也不是瞳孔散大的人都能確定為死亡，顱腦外傷、腦炎、中毒、青光眼等；或使用了阿托品、腎上腺素等藥物時，都可使瞳孔變大。所以瞳孔擴大只是死亡的一種特徵，卻不意味著必然是死亡。因此當瞳孔散大作為腦死亡的依據時，多半要加上一句「對光的反應消失」。因為正常人用手電筒光照射瞳孔，瞳孔立即變小。對身故人的瞳孔照光，則瞳孔不會有任何反應。因此對懷疑死亡對象的眼睛用手電筒照射，除了觀察瞳孔大小、形狀外，更重要的是觀察瞳孔對光的反應。