眼睛的葡萄膜包括虹膜、睫狀體、脈絡膜三個部分。虹膜發炎就稱為虹膜炎或虹彩炎。因此，虹彩炎是葡萄膜炎的一種。葡萄膜炎依發生的解剖位置可以分為前葡萄膜炎、中葡萄膜炎、後葡萄膜炎與全葡萄膜炎。其中，「虹彩炎」特別指的是以虹膜跟睫狀肌體前段為主的發炎，又稱「前葡萄膜炎」，在台灣佔所有葡萄膜炎病例中的3/4以上。

急性虹彩炎大多有明顯症狀，包括眼睛紅、疼痛、畏光，初期有點像急性結膜炎，但並不會有黏稠的分泌物，且多發生在單眼。在台灣急性虹彩炎有一半與HLA-B27基因有關，其中約有一半同時患有僵直性脊椎炎。

不過，若是幼兒罹患「慢性虹彩炎」，症狀較不明顯，眼部不會很紅，小孩也不大會描述眼睛的不適。如果疾病進行一段時間可能併發白內障，造成視力模糊。因此，學童視力保健計畫中，到眼科診所檢查以確認視力模糊的原因是很重要的。

葡萄膜炎依病因分類可以分為感染性與非感染性。非感染性以自體免疫疾病為主；感染性的病因，包括各類細菌（如梅毒、結核菌）、黴菌、病毒感染等。非常少數的情況下，惡性淋巴瘤或白血病侵犯眼球內時也會以葡萄膜炎的表徵出現。

由於發炎位置位於眼球較深處，診斷時除裂隙燈，也需以眼底血管攝影（FAG/ICG）檢查眼內血管是否已有滲漏，並利用光學同調斷層掃描（OCT） 確認是否有其他細微視網膜病變或發炎引起的黃斑部水腫。