動脈硬化最常見為粥狀動脈硬化，所形成原因為動脈內壁因膽固醇沉積產生粥狀動脈斑塊，在斑塊形成過程中的發炎反應，會造成纖維基質堆積及鈣化現象，因此造成動脈硬化，即動脈彈性下降。

動脈硬化造成的臨床症狀，主要為粥狀動脈硬化斑塊造成動脈血管狹窄或是粥狀動脈硬化斑塊破裂形成血栓栓塞，因而會造成動脈供給器官的血流顯著下降。

但因通常動脈管徑存在70~75%以上管徑狹窄時，才會造成動脈血流顯著下降。因此，若在動脈硬化初期，通常是不會有相關臨床症狀。需要到達嚴重動脈硬化併嚴重管徑狹窄，才會造成器官缺血，更嚴重則為器官組織梗塞壞死（如：心肌梗塞、梗塞性腦中風）。

動脈硬化是種退化性疾病，因此隨年齡增大，動脈硬化越顯著。目前已知高風險族群，如：抽菸、糖尿病、高血脂、高血壓、家族病史者，發生粥狀動脈心血管疾病機率較高。