乾眼症最常見的的症狀是：眼睛常感覺乾澀、灼熱感、異物感、怕風、怕光，尤其在溫熱或是促使淚水蒸發的環境。有時出現較特別的症狀不是乾眼，反而是「流淚」，這是因為眼睛太乾，導致淚腺「反射性淚水分泌」。但是這種淚液只有一層「水液層」，是「不正常的淚液」，不像正常的淚液膜有3層。

我們先來了解一下「眼淚水」（正確名稱為淚液膜）。正常的眼球表面有一層很薄的「淚液膜」覆蓋在眼角膜和結膜之前。淚液膜可以分成3層：最外面的一層叫做「油脂層」，中間的一層叫做「水液層」，最裡面的一層（靠著眼角膜）叫做「黏液層」。「水液層」的「水液」由主淚腺及副淚腺分泌，正常狀況下副淚腺會分泌水液，稱為「基礎分泌」，但是當眼睛受到刺激或情緒激動的時候，主淚腺會反射性分泌大量的淚水。「油脂層」的「油脂」由瞼板腺分泌。「黏液層」的「黏液素」由結膜杯狀細胞分泌。只要這3層淚液分泌不足或分佈不均勻，就會產生乾眼症。

眼淚水的功用，除了濕潤眼睛維持角膜的清澈度，表現亮晶晶的眼神之外，它同時提供眼角膜表層的營養，也具有殺菌作用（含多種富含免疫力的抗體），更是「宣洩感情」 的一大利器。

「淚液膜」要維持正常，需要淚腺功能單元能夠正常的運作。所謂「淚腺功能單元」由3組複雜的結構所組成，包括：1主淚腺 2眼表組織（眼角膜、眼結膜、副淚腺、眼瞼板腺） 3眼表組織與大腦之間相互間連接的神經細胞。正常的淚液分泌是由這個「淚腺功能單元」來調控的。

撰稿／許紋銘（好心肝門診中心眼科特聘主治醫師、雙和醫院眼科資深主任級主治醫師、前台北醫學大學教授兼醫學院副院長）