恐慌症屬於焦慮症的一種，是與身心都相關的疾病，跟「心慌慌」不一樣。不但會一陣一陣的發作，並且在很短的時間到達高峰，病友常常會自述有快要死掉的感覺，有可能因為過度換氣，感覺自己好像吸不到空氣，馬上就要窒息了，常因此而跑急診。

有些病友會在密閉空間或是人多擁擠的公共場所，像是電梯、車廂、隧道、機艙、年貨大街，突然出現恐慌症的症狀。像是搭飛機進入機艙時，非常不適，只好馬上下機。怕在公共場所又發作而不敢外出，或隨時隨地需要有人陪伴，才能步出家門。

至於會出現什麼症狀，與發作時會影響到交感神經或副交感神經，或兩者兼具有關。如果是影響到交感神經，可能會心悸或過度換氣；影響到副交感神經，則會口乾、腸胃道異常疼痛、大腸激躁症等等。此外，像是手麻腳麻，自陳全身失去知覺，也不少見。

病友常常有「一朝被蛇咬，十年怕草繩」的預期性焦慮，一旦發作過一次，就時常再擔心會不會突然又發作。

根據美國精神醫學會《精神疾病診斷與統計手冊》（DSM-5）恐慌症的診斷標準。恐慌症發作是突然一股強烈的恐懼或強烈的不適，並在幾分鐘之內達到高峰。
(一)在發作這段時間內，出現下列四個（或更多）的症狀：
1、心悸、心臟怦怦跳（pounding heart）或心跳加快。
2、流汗（sweating）。
3、發抖（trembling）或顫慄（shaking）。
4、呼吸短促或喘不過氣（smothering）的感覺。
5、窒息感（feelings of choking）。
6、胸部疼痛或不適。
7、噁心或腹部不適。
8、感覺頭暈、步伐不穩、頭昏（Iight-headed）或快要暈倒（faint）。
9、打冷顫（chills）或發熱的感覺。
10、感覺異常（paresthesias）， 有手麻、腳麻或全身肢體的麻木或刺痛的感覺。
11、脫離現實感（derealization）或喪失身體或心智的感覺（depersonalization）。
12、害怕自己失去控制，自覺快要瘋了（going crazy）。
13、害怕即將死亡的瀕死感。
或是有可能會出現特定文化會出現的症狀（例如：耳鳴、頸部酸痛、頭痛、無法控制地尖叫或哭泣）。這些症狀不被列為四個必要的症狀之一。

（二）至少其中一次的恐慌症發作，有下列其中一或兩個症狀，為期一個月或更久：持續關注或擔心恐慌再發作或發作的後果，出現與發作相關、明顯適應不良的行為，像是曾在雪山隧道發作，就不再開車經過雪隧；曾在機艙發作，就不再搭飛機，或搭機前就開始擔心會不會再次發作等等。

（三）要確定診斷恐慌症，必須排除先前已存在的某些物質（例如：濫用的藥物）或某些身體病況（例如：甲狀腺機能亢進、心肺疾病）。

（四）恐慌症病友有可能同時有其它症狀，像是社交焦慮症、強迫症、創傷壓力症、分離焦慮症等等。但分別在於單純的社交焦慮症，僅會在需要面對社交場合時發作，恐慌症病友卻有可能在社交場合跟非社交場合突然發作。